عجز متفجر في أمريكا

مارتن فيلدشتاين

تعاني الولايات المتحدة من عجز هائل الضخامة وسريع التوسع في الموازنة. وبموجب القانون القائم، يتعين على الحكومة الفيدرالية أن تقترض 800 بليون دولار هذا العام، وسوف يتضاعف هذا المبلغ إلى 1.6 تريليون دولار في العام 2028. خلال هذه الفترة سوف يزداد العجز كنسبة من الناتج المحلي الإجمالي من 4% إلى 5.1%. ونتيجة لهذا العجز السنوي، سوف يرتفع دين الحكومة الفيدرالية من 16 تريليون دولار إلى 28 تريليون دولار في العام 2028.

ارتفع دين الحكومة الفيدرالية من أقل من 40% من الناتج المحلي الإجمالي قبل عشر سنوات إلى 78% الآن، ويتوقع مكتب الموازنة في الكونجرس أن ترتفع النسبة إلى 96% في العام 2028. ولأن مستثمرين أجانب يمتلكون غالبية ديون حكومة الولايات المتحدة، فإن هذا التقدير يعني ضمنا أنهم سيستوعبون أكثر من 6 تريليون دولار من السندات الأمريكية خلال السنوات العشر المقبلة. ولابد أن ترتفع أسعار الفائدة الطويلة الأجل على الديون الأمريكية بشكل كبير لتحفيز المستثمرين المحليين والأجانب على حد سواء للاحتفاظ بهذه الزيادة الضخمة.

تُرى لماذا يحدث هذا؟ حتى لو لم يستن تشريع الضرائب في العام الفائت، فإن نسبة الدين في العام 2028 كانت لتصل إلى 93% من الناتج المحلي الإجمالي، وفقا لمكتب الموازنة في الكونجرس. وعلى هذا فإن سبب انفجار الدين يكمن في مكان آخر.
تتلخص العوامل الرئيسية وراء زيادة العجز على مدار السنوات العشر المقبلة في ارتفاع تكلفة استحقاقات الأفراد الأكبر سنا المنتمين إلى الطبقة المتوسطة. وبشكل أكثر تحديدا، من المتوقع أن يرتفع الإنفاق على استحقاقات التقاعد التابعة للضمان الاجتماعي من 4.9% من الناتج المحلي الإجمالي إلى 6%. وسوف يرتفع الإنفاق الحكومي على الرعاية الصحية المقدمة للمسنين في إطار برنامج ميديكير ــ الذي لم يخضع لاستطلاع الموارد المالية، مثله في ذلك كمثل الضمان الاجتماعي ــ من 3.5% من الناتج المحلي الإجمالي إلى 5.1%. وعلى هذا فإن هذين البرنامجين سيرفعان العجز السنوي بنسبة 2.7% من الناتج المحلي الإجمالي.
وكانت هذه الزيادة المتوقعة رسميا في العجز السنوي لتصبح أسوأ كثيرا لولا حقيقة مفادها أن التخفيضات في ضريبة الدخل الشخصي التي أقرت في العام الفائت سوف تنقضي بعد العام 2025، لكي ينخفض العجز في العام 2028 بنسبة 1% من الناتج المحلي الإجمالي. كما تفترض توقعات العجز الرسمية أن الزيادات التي أقرت مؤخرا في الإنفاق على الدفاع والبرامج التقديرية غير الدفاعية ستكون بمثابة دَفعة مؤقتة فقط. ومن المتوقع أن ينخفض الإنفاق الدفاعي من 3.1% من الناتج المحلي الإجمالي الآن إلى 2.6% في العام 2028، في حين ستنخفض حصة الإنفاق التقديري غير الدفاعي من الناتج المحلي الإجمالي من 3.3% إلى 2.8%. ومن غير المحتمل أن تحدث هذه التغيرات المقلصة للعجز، لكي يصل العجز في العام 2028 إلى 7.1% من الناتج المحلي الإجمالي ــ أعلى بنحو نقطتين مئويتين من التوقعات الرسمية.
إذا سُمِح لعجز قدره 7.1% من الناتج المحلي الإجمالي بالحدوث في العام 2028، والاستمرار بعد ذلك، فقد تصل نسبة الدين إلى الناتج المحلي الإجمالي إلى أكثر من 150%، مما يضع عبء الديون الأمريكية عند نفس مستوى الديون في إيطاليا، واليونان، والبرتغال. في هذه الحالة، لن تظل السندات الأمريكية تُعَد أصلا آمنا، وسوف يطالب المستثمرون بعلاوة مخاطر. وبالتالي فإن سعر الفائدة على الدين الحكومي سيرتفع بشكل كبير، مما يزيد من العجز السنوي.
ولأن الأسواق المالية تنظر إلى الأمام، فإنها بدأت ترفع بالفعل سعر الفائدة الحقيقي (المعدل تبعا للتضخم) على السندات الأمريكية طويلة الأجل. وقد ارتفع سعر الفائدة الحقيقي على سندات الخزانة الأمريكية (استنادا إلى سندات الخزانة المحمية من التضخم) من الصِفر في العام 2016 إلى 0.4% قبل عام واحد، ثم إلى 0.8% الآن. وفي ظل معدل تضخم سنوي يبلغ نحو 2%، تسببت الزيادة في سعر الفائدة الحقيقي في دفع العائد الاسمي على سندات العشر سنوات إلى 3%. بالنظر إلى المستقبل، يتبين لنا أن التركيبة التي تتألف من تصاعد نسبة الدين، وارتفاع أسعار الفائدة القصيرة الأجل، والزيادات الإضافية في التضخم، من شأنها أن تدفع العائد الاسمي على سندات العشر سنوات إلى أكثر من 4%.
ما العمل إذن لتقليص عجز الحكومة الفيدرالية ومنع نمو نسبة الدين؟ من الواضح من القوى التي تعمل على توسيع العجز أن إبطاء نمو الضمان الاجتماعي وبرنامج ميديكير لابد أن يكون جزءا من الحل. ذلك أن الإضافة المجمعة المتوقعة بنسبة 2.7% من الناتج المحلي الإجمالي إلى العجز السنوي على مدار العقد المقبل تعادل أكثر من ضعف الارتفاع المتوقع رسميا في نسبة العجز السنوي إلى الناتج المحلي الإجمالي.
وأفضل طريقة لإبطاء تكلفة الضمان الاجتماعي هي رفع الحد الأدنى للعمر للحصول على الفوائد الكاملة. في العام 1983، وافق الكونجرس الأمريكي على أساس ثنائي الحزبية على رفع هذا الحد الأدنى تدريجيا من 65 عاما إلى 67 عاما، لكي تنخفض تكلفة الضمان الاجتماعي في الأمد البعيد بنحو 1.2% من الناتج المحلي الإجمالي. ومنذ العام 1983، زاد متوسط العمر المتوقع بين الأفراد في منتصف الستينات من أعمارهم بنحو ثلاث سنوات. ورفع سن الحصول على الفوائد الكاملة في المستقبل من 67 عاما إلى 70 عاما من شأنه أن يخفض التكلفة الطويلة الأجل للضمان الاجتماعي بنحو 2% من الناتج المحلي الإجمالي.
في وقتنا هذا، لا يُعَد إبطاء نمو الضمان الاجتماعي وبرنامج ميديكير خيارا صالحا من الناحية السياسية. ولكن مع تسبب العجز في زيادة أسعار الفائدة، ربما يعود عامة الناس والكونجرس لهذا النهج المجرب.

أستاذ الاقتصاد في جامعة هارفارد، والرئيس الفخري للمكتب الوطني للبحوث الاقتصادية.